Mary Puthisseril Verghese nació en 1925 en el estado de Kerala, India, en el seno de una familia de clase acomodada. Estudiante sobresaliente desde su niñez, decidió formarse como médica, graduándose en 1952 en el Christian Medical College, una institución fundada en 1900 por la doctora Ida Sophia Scudder con el objetivo de proporcionar cobertura médica a las mujeres y niñas indias, a las que las normas culturales y religiosas impedían ser atendidas por médicos masculinos.

Al finalizar su formación en medicina, Verghese decidió especializarse en ginecología y obstetricia. Pero el 30 de enero de 1954, mientras la India conmemoraba el aniversario del fallecimiento de Mahatma Ghandi, su vida dio un vuelco. La jefa del departamento de ginecología en el CMC, la doctora Carol Jameson, había organizado una pequeña excursión con el alumnado. Al adelantar a un autobús, el vehículo en el que viajaban sufrió un terrible accidente, del que todas las personas se recuperarían sin grandes secuelas, excepto Mary: el choque le produjo una lesión grave de la médula espinal, dejándola totalmente paralizada de cintura para abajo.

Tras un arduo proceso de rehabilitación, Verghese consiguió realizar, por sí misma, ciertas tareas de la vida cotidiana. Sin embargo, parecía difícil que pudiese retomar su carrera en medicina. El doctor que atendió sus lesiones, Paul Brand, pionero en el tratamiento de la lepra, propuso entonces una alternativa: sugirió a la joven que se especializase en la cirugía de manos, una intervención que, en la mayoría de los casos, podía realizarse sentada.

 

Su experiencia, unida a la oportunidad que el doctor le ofrecía, llevó a Verhese a darse cuenta de la falta de servicios de recuperación de discapacidades físicas que había en la India, encaminándola a especializarse en medicina física y rehabilitación, para lo que pronto obtuvo una beca de estudios en EEUU.

De vuelta a la India, pero con una formación más especializada e innovadoras ideas, la doctora comenzó a dirigir el primer departamento de medicina física y rehabilitación del país. El 26 de noviembre de 1966, vio cumplido uno de sus sueños: la inauguración del Instituto de Rehabilitación, un centro de recuperación para personas con discapacidades derivadas de afecciones como la lepra, la poliomielitis, accidentes cerebrovasculares, traumatismos u otras causas.

Verghese diseñó y puso en marcha programas integrales de rehabilitación que incluían fisioterapia, terapia ocupacional y apoyo psicológico, adaptados a las necesidades específicas de las personas tratadas; implementó técnicas y terapias innovadoras que mejoraron significativamente la calidad de vida de sus pacientes y se erigió como una institución en su campo, formando a otras y otros profesionales de la salud desde su enfoque integral.

El 17 de diciembre de 1986, Mary Verghese falleció dejando un impresionante legado. El instituto que fundó, que hoy lleva su nombre, continúa con su actividad, y ha sido reconocido como Centro Colaborador de la OMS para el Desarrollo de Tecnologías de Rehabilitación, Creación de Capacidades y Prevención de Discapacidades. Su trabajo, además, no solo transformó la vida de sus pacientes, sino que también cambió la percepción de las personas con discapacidad en India, promoviendo su inclusión social y la ruptura de estigmas.